Šivenje je naučila od monahinje u crkvenom sirotištu u kojem je boravila kao dete.
Rođena je 19. avgusta 1883. godine u mestu Somir, kao Gabrijel Bonur Šanel, u vanbračnoj vezi. Rano je ostala bez majke, zbog čega njeno detinjstvo uopšte nije bilo glamurozno.
Pre nego što je postala modni dizajner, bila je pevačica u nekoliko pariskih kafea, kada je i dobila nadimak - Koko, po pesmi "Ko je video Koko u Trokaderu?".
Imala je aferu sa nacističkim oficirom tokom Drugog svetskog rata, špijunom. On je bio 14 stariji od nje.
Postoje nagađanja da je i Koko Šanel takođe bila špijun.
O osobenosti njenog karaktera govori i činjenica da je to prva dizajnerka koja je parfemu koji je kreirala dala svoje ime.
Njeni citati se često koriste, ali neki su vremenom prerađeni. Takođe, pojedini uopšte nisu njeni, već su joj samo pripisani.
"Gde treba naneti parfem? Tamo gde želita da vas neko poljubi", navodno uopšte nije rekla Koko Šanel.