Legendarni španski trener Rafael Benitez preuzeo je Panatinaikos u Grčkoj. Slavni osvajač Lige šampiona sa Liverpulom, a kasnije i trener Intera i Real Madrida, vratio se na klupu godinu i po od poslednjeg posla - u Selti, u kojoj je dobio otkaz u proleće 2024.
Benitez će u Atini biti trener srpskim internacionalcima Filipu Mladenoviću (34), Filipu Đuričiću (33) i Milošu Pantoviću (23), a čeka ga komplikovana situacija da postavi na noge uzdrmanu ekipu, trenutno sedmoplasiranu na tabeli grčkog prvenstva. Ekipu je do njega privremeno vodio grčki trener Hristos Kontis, koji je dobio otkaz posle poraza u Ligi Evrope protiv Fejenorda (1:3). Na početku sezone PAO je vodio Portugalac Rui Vitorija.
Benitez je vodio Seltu do marta 2024. i dobio otkaz nakon što je ostvario samo pet pobeda u 28 utakmica. Prethodno je vodio Everton kada je izgubio devet od 13 poslednjih utakmica. Oba tima ostavio je neposredno iznad zone ispadanja i u velikom problemu da sačuvaju status.
Prethodno je Benitez radio vodio Dalijan u Kini, Njukasl, Real, Napoli, Čelsi i Inter, u kojem nakon Liverpula nije uspeo da ostvari velike uspehe. U tom periodu je imao i narušen odnos sa legendarnim srpskim vezistom, Dejanom Stankovićem.
"Ti se dvomiš između Marige i mene"
S obzirom na to da je nasledio ekipu od Žozea Murinja nakon istorijske "triplete", Benitez je osvojio Superkup Italije, pa izgubio u meču za UEFA Superkup protiv Atletiko Madrida, a onda je uz loše rezultate u Seriji A ipak osvojio titulu klupskog prvaka sveta.
U borbi za svetsku titulu iznenadno je odlučio da Dejan Stanković ne bude deo tima, što je ostavilo srpskog asa razočaranim.
"Ne znam šta je bilo. Stvarno nemam pojma. Ok, imaš svoju viziju, ali malo je glupo. Ja sam uvek bio ’realista’. Znao sam kad zaslužujem, kad ne zaslužujem. Uz dužno poštovanje svakome, ti se pred polufinale sa Koreancima dvoumiš između Marige i mene. U tom trenutku, ja zdrav, prav, u top formi. Sva sreća, ti me staviš, ja dam gol, namestim gol, budem među najboljima... I ti me ne staviš u finalu. Zašto, samo on zna", kazao je Stanković u Mondo intervjuu sa Nebojšom Petrovićem, "Mojih Top 11".
U Engleskoj mu zauvek pamte Istanbul
Rafael Benitez stekao je kultni status u Engleskoj vodeći Liverpul do titule prvaka Evrope 2005, u kultnom istanbulskom finalu, verovatno najboljem u istoriji klupskog fudbala. Milan je vodio na poluvremenu 3:0, a onda su se "Redsi" čudesno vratili, izborili produžetke i trijumfovali na penale, predvođeim Stivenom Džerardom.
Vodio je Liverpul dugih i uspešnih šest godina, od 2004. do 2010, a u tom periodu ipak nije mogao da osvoji titulu kraj Mančester junajteda i Čelsi.