Slavni američki trener Leni Vilkens preminuo je u 89. godini, saopštila je NBA liga. Bio je čak tri puta uveden u Nejsmitovu "Kuću slavnih", najpre 1989. godine kao legendarni plejmejker i najbolji asistent lige, potom 1998. kao slavni trener i osvajač titule sa Sijetl Supersoniksima 1879. Na kraju, 2010. i kao član stručnog štaba Drim tima okupljenog za Olimpijske igre u Barseloni 1992, koji je postao olimpijski šampion.
Kao košarkaš Sent Luis Houksa (danas Atlante) igrao je osam godina, potom je četiri proveo u Sjetlu, a onda je imao kraće epizode u Klivlend Kavalirsima (do 1974) i u Portlandu, u kojem je 1975. završio karijeru kao trener-igrač. Bio je osmostruki učesnik Ol-stara i najbolji asistent lige 1970. godine.
Trener je bio decenijama, još 1969. je seo na klupu Sijetla, potom je vodio Portland i kao trener-igrač i onda samo kao šef stručnog štaba, a istoriju je pisao na klupi Supersoniksa od 1977. do 1985, vodeći davno ugašenu franšizu do jedine titule. Gledao je kako Majkl Džordan menja košarku vodeći Klivlend Kavalirse od 1986. do 1993, a potom je sedam godina vodio Atlantu, od 1993. do 2000. U 21. veku je trenirao Toronto do 2003. i Njujork Nikse u sezoni 2004/25.
Od pedesetih bio košarkaška zvezda
Vilkens je rođen u Bruklinu u braku Amerkanca i Irkinje, a krajem pedesetih bio je jedan od najvećih talenata u zemlji na koledžu Providens. U košarci je ostavio tako dubok trag da je 2022. godine uvršten među 15 najvećih trenera svih vremena. Jedini je koga je NBA liga uvrstila u svojih "najboljih 75" i na osnovu igračke i trenerske karijere.
Ljubitelji košarke u Srbiji pamte i njegov selektorski mandat, jer je vodio reprezentaciju Sjedinjenih Država na Olimpijskim igrama u Atlanti 1996, kada je njegov tim u finalu pobedio "plave" Željka Obradovića i Dušana Dude Ivkovića.
Bilo je to kultno finale u kojem je oslabljena SR Jugoslavija bez povređenog Zorana Savića odigrala ravnopravno do poluvremena predvođena maestralnim Žarkom Paspaljem, ali nakon tri ravnopravne četvrtine ipak nije bilo neizvesnosti - 95:69. Nakon što je Aleksandar Đorđević pogodio trojku za "minus 1" Plavih (50:51), na 14 mnuta do kraja, Amerikanci su dodali gas i odlučili meč.
"Moram ovo da vam kažem o Jugoslovenima"
Centar Sjedinjenih Država Dejvid Robinson ubacio je 28 poena, šuter Redži Miler 20, Peni Hardevej 17...
Među Jugoslovenima najefikasniji uz kapitena Paspalja (19) bili su Saša Đorđević i Dejan Bodiroga sa po 13 poena, Predrag Danilović ubacio je devet, Saša Obradović šest, Vlade Divac i Željko Rebrača po četiri, a Dejan Tomašević jedan poen.
"Razgovarali smo o tome posle utakmice i moram da budem iskren sa vama. Ne postoji koledž tim koji bi mogao da pobedi Jugoslaviju. Ne postoji ni tim koji bi mogao da pobedi Litvaniju. Ne mislim da bi bilo koji od njih pobedio i Argentinu, s obzirom na način na koji igraju. Morate tim ljudima odati poštovanje. Stotinu puta su bolji nego 1992. nadam se da je svet to video. Njihove akcije, odbranu, šuteve. Izašli su na teren i takmičili su se. Nisu se pojavili ovde samo da bi učestvovali", rekao je Vilkens posle finala.
"Titule i medalje nisu najveća stvar koja ostaje"
Sa čak 1.332 pobede u ligaškom delu sezone treći je na "večnoj listi" najuspešnijih trenera prema tom kriterijumu. Ispred njega su samo Greg Popovič i Don Nelson.
Vest o njegovoj smrti objavila je NBA liga, kroz izjavu komesara Adama Silvera.
"Leni Vilkens je predstavljao ono najbolje što NBA ima - kao igrač iz Kuće slavnih, trener iz Kuće slavnih i jedan od najpoštovanijih ambasadora igre. Toliko da je, pre četiri godine, Leni dobio jedinstveno priznanje da bude imenovan za jednog od 75 najvećih igrača i 15 najvećih trenera svih vremena u ligi".
"Ipak, još impresivnije od Lenijevih košarkaških dostignuća - koja su uključivala dve zlatne olimpijske medalje i jednu NBA titulu - bila je njegova posvećenost tome da služi drugima, posebno u njegovoj voljenoj zajednici u Sijetlu, gde danas stoji njegova statua. Uticao je na živote bezbroj mladih ljudi, kao i generacija igrača i trenera koji su Lenija smatrali ne samo sjajnim saigračem ili trenerom, već i izuzetnim mentorom koji je vodio s integritetom i pravom klasom".
"Upućujem svoje iskreno saučešće Lenijevoj supruzi Merilin, njihovoj deci Liši, Rendiju i Džejmi, kao i svima u NBA zajednici koji su imali sreću da budu dodirnuti Lenijevim vođstvom i velikodušnošću."