U isto vreme, u "Gardenu", Boston Seltiksi zabeležili su prvi poraz u istoriji na veliki hrišćanski praznik po julijanskom kalendaru. Okršaj Vestbruka i Hardena u Oklahomi.
Nemanja Bjelica (29, 208) odigrao je prvu utakmicu od kada je 22. novembra u pobedi nad Orlando Medžikom povredio levi skočni zglob.
Oporavljajući se, trenirajući i čekajući da trener Tom Tibodo proceni da je dovoljno spreman za akciju, naš reprezentativac propustio je 15 utakmica u nizu i zaigrao prethodne noći u četvrtoj uzastopnoj pobedi Minesota Timbervluvsa.
Ovog puta, "vukovi" su nadigrali Lejkerse u Los Anđelesu rezultatom 104:121 i naneli im šesti poraz u poslednjih sedam mečeva.
Domaćin je nastupio bez povređenih mladih zvezda, Brendona Ingrama i Lonza Bola, što je olakšalo posao Timbervulvsima u nameri da prvi put od osnivanja franšize zabeleže pobedu na Božić.
Bjelica je kao "šesti čovek" proveo na terenu samo šest minuta, jedan šut iz igre nije pogodio, jedan od dva penala jeste, a imao je i dva skoka. Njemu narednog leta ističe trogodišnji ugovor prema kojem mu ove sezone pripada bruto zarada od 3.950.000 dolara.
Dok će Beograđaninu verovatno biti potrebno nekoliko utakmica da se vrati u ritam (ako je to uopšte moguće u ovom timu Minesote sa nekoliko ležernih potrošača lopti), Džimiju Batleru biće potrebno malo rada na šutu za tri poena da impresivne igre (i statističke učinke) dodatno popravi.
Novajlija iz Čikago Bulsa pogodio je 10 od 13 šuteva za dva, ali samo jedan od sedam za tri poena i opet bio jedan od dvojice najefikasnijih u timu sa 23 poena, pet skokova i osam asistencija. Batler je u decembru ubacivao prosečno 26,3 poena uz 29,5 odsto u šutu za tri, a zbirno u poslednje tri pobede nad Denver Nagetsima, Finiks Sansima i Lejkersima šutirao je 2/14 van 7,24.
Karl Entoni Tauns, uz podršku tihog junaka Tadža Gibsona, razgrnuo je centre Lejkersa, podelio im četiri blokade, ubacio 21 poen uz deset skokova i pokrenuo ekipu do +19 s njim na parketu. Gibson, bivši igrač El-Eja, postigao je 23 poena šutirajući 11/13 iz igre, a imao je i pet skokova.
Tauns i podmlađeni veteran Džamal Kraford, koji je nastavio da dominira ulazeći s klupe (postigao je 19 poena uz šut 7/10), kreirali su seriju 0:12 kojom je Minesota odgovorila na vođstvo Lejkersa od 84:83 i povratila kontrolu nad utakmicom u "Stejpls centru".
Iako su momci mladog trenera Luka Voltona prišli na 99:105, na 4:30 do kraja, Gibson je vezao četiri poena iz dva napada i odbio poslednji pokušaj "rukija" Kajla Kuzme da vrati ekipu u egal završnicu.
Istok: Boston 27-10, Toronto 23-8, Klivlend 24-10, Indijana 19-14, Detroit 18-14, Vašington 19-15, Milvoki 17-14, Njujork 17-16 (plej-of), Majami 17-16, Filadelfija 15-18, Bruklin 12-20, Šarlot 12-21, Orlando 11-23, Čikago 10-22, Atlanta 8-25.
Zapad: Golden Stejt 27-7, Hjuston 25-7, San Antonio 23-11, Minesota 21-13, Oklahoma 19-15, Denver 18-15, Portland 17-16, Nju Orleans 17-16 (plej-of), Juta 15-19, L. A. Klipers 13-19, L. A. Lejkers 11-21, Sakramento 11-21, Finiks 12-23, Memfis 10-23, Dalas 9-25.
Kuzma je ubacio 31 poen uz šut 8/18, a imao je i tri skoka i četiri asistencije.
U noći u kojoj su Timbervulvsi prvi put pobedili na Božić i to na parketu druge najtrofejnije franšize u ligi, najtrofejniji, Boston Seltiksi, prvi put od osnivanja izgubili su utakmicu u "Gardenu" na ovaj veliki hrišćanski praznik po julijanskom kalendaru.
Ekipu koja je sezonu počela impresivno skorom 16-2, a potom naglo pala u formi, na spavanju su uhvatili momci iz Di-Sija, Vašington Vizardsi – 103:111.
Bio je ovo prvi susret dva tima od burne serije i dramatične sedme utakmice polufinala Istoka iz prošle sezone, u kojoj su Seltiksi napravili "brejk" u prestonici i otišli u finale sa Klivlend Kavalirsima.
Kao što su tada radili protiv omalenog Ajzee Tomasa, snažni, brzi i visoki bekovi Vizardsa, Džon Vol i Bredli Bil nastavili su i u prvom duelu sa Kajrijem Irvingom od njegovog dolaska u Masačusets.
Rani napad u leđa odbrane Seltiksa, uz dosta kontakata i fizičke igre, odveli su Vašington do pobede koja je mogla da "se oseti" još na startu utakmice iako je bučna publika u kultnoj dvorani do kraja meča očekivala da će nešto podići zelene.
To se nije dogodilo, naročito kada su na trojku Irvinga za vođstvo Seltiksa 95:90 gosti odgovorili serijom 0:12 u kojoj je Bil ubacio pet, a Vol četiri poena za treći poraz ekipe Breda Stivensa u poslednja četiri izlazaka na parket.
Od pomenutog starta 16-2, Boston ima skor 11-8.
Irving je do 20 poena stigao šutirajući 8/18 iz igre, a četiri skoka i pet asistencija nisu pomogli da njegov +/- odnos tokom vremena na parketu bude uočljivo negativan, minus 14. Al Horford ubacio je 12 poena, uz sedam skokova i šest asistencija, ali je u fizičkom smislu izgubio borbu sa "Poljskim čekićem" Marćinom Gortatom.
Horfordov +/- bio je još negativniji (20) od Irvingovog. Igra "rukija" Džejsona Tatuma, koji je do 20 poena stigao šutirajući 5/7 za dva i 2/2 za tri poena ostaće u sencni poraza koja se ogledala u odličnoj igri trija Vizardsa: na Bilovih 25 (10/19 za dva, 8 skokova) i Volovih 21 (8/16, 5 skokova, 14 asistencija) nadovezao se i Oto Porter sa 20 poena ali uz šut 4/5 za dva poena).
Trojke smo namerno izdvojili, jer su ih šutirali ovako: Bil 0/6, Vol 0/3, Porter 3/5.
Šuta za tri odrekao se i vladajući MVP lige, Rasel Vestbruk i isplatilo mu se.
"Ras" je u direktnom duelu sa bivšim saigračem i sada već standardnim rivalom za prestižnu individualnu titulu, Džejmsom Hardenom, šutnuo samo jednu trojku i promašio, ali je uz 12 pogodaka iz 23 pokušaja stigao do 31 poena, šest skokova, 11 asistencija, tri ukradene i pet izgubljenih lopti za petu uzastopnu pobedu Oklahoma Siti Tandera.
Ovog puta pred probuđeni tim sa još dve velike zvezde pali su lideri Zapada, Hjuston Roketsi – 112:107.
Za razliku od nekih prethodnih mečeva, Karmelo Entoni (20, 8/12, 5 skokova) i Pol Džordž (24, 8/15, 4 skoka, 4 asistencije, 5 izgubljenih lopti) bili su dostojni članstva u Tanderovoj "Big 3" verziji i to je odmah rezultiralo trijumfom nad jednim od tri najdominantnija tima od starta sezone, uz Golden Stejt Voriorse i Seltikse.
"Brada" Harden se nije odrekao šuta za tri, a i zašto bi (mada je ovog šuta "puca" 3/11), ponovo je bio impresivan u svim kolonama: 29 poena, 8 skokova, 14 asistencija, 2 ukradene lopte, 1 blokada, ali je sa parketa poneo u svlačionicu i sedam poena minusa sa njim u igri.
Hjuston je igrao bez povređenog Krisa Pola, mada je nejasno zbog čega se trener Majk D'Antoni odrekao standardne rotacije i odlučio da upotrebi samo trojicu igrača s klupe, koji su zbirno "skrpili" osam poena…
Trevor Ariza ubacio je 20, Klint Kapela imao 19 poena i deset skokova, Erik Gordon takođe je stigao do 20 poena, ali to nije bilo dovoljno za pobedu koja je "rakete" koštala i prvog mesta u konferenciji utoliko što je u reprizi prethodna tri NBA finala vladajući šampion, Golden Stejt, pobedio Klivlend Kavalirse 99:92.
Rezultati:
Njujork - Filadelfija 98:105
/Kanter 31, 22 sk - Embid 25, 16 sk, 3 as/
Golden Stejt - Klivlend 99:92
/Durent 25, 7 sk, 3 as - Lav 31, 18 sk, 2 ukr/
Boston - Vašington 103:111
/Horford 12, 7 sk, 6 as - Vol 21, 5 sk, 14 as/
Oklahoma - Hjuston 112:107
/Vestbruk 31, 6 sk, 11 as - Harden 29, 8 sk, 14 as/
L. A. Lejkers - Minesota 104:121
/Kuzma 31, 3 sk, 4 as - Batler 23, 5 sk, 8 as/