Urnebesna priča iz dana šampionskog Arsenala. Fudbaleri su se odlično zabavili, a onda je đavo odneo šalu. Oglasio se i igrač kome su se smejali i otkrio sve!
Arsen Venger jedan je od najvećih fudbalskih trenera svih vremena, tvorac čuvenih "Nepobedivih" sa Hajberija - tima Arsenala koji je bez poraza osvojio titulu prvaka Premijer lige u sezoni 2003/04. Uz taj trofej, njegov tim osvojio je još dva puta titulu, čak sedam puta bio osvajač FA Kupa, igrao finale Lige šampiona... Ali bi trebalo priznati - i Venger je znao da bude prevaren, i to od svojih igrača.
Nekadašnji vezista Arsenala, Rej Parlour otkrio je u svojoj knjizi kako su igrači kojima je Francuz najviše verovao iskoristili to poverenje da se našale na njegov račun, a to je skupo koštalo klub, a ni njima nije bilo smešno kada ih je Mančester junajted razbio u derbiju.
Praktično na nagovor svojih igrača, Venger je u leto 2000. doveo Letonca Igorsa Stepanovsa, koji je prethodno došao na probu kao anonimus. S obzirom na to da je igrao samo za Skonto iz Rige i to čak osam godina, niko nije imao priliku da ga vidi i zapamti, a onda se pojavio u klupskom trening-centru u opremi "tobdžija".
"U leto 2000. godine igrač je došao na probu na naše letnje pripreme. Bio je to visoki štoper. Situacija je bila takva da je Martin Kion, tada standardni centralni bek, uvek bio zabrinut zbog igrača koji su dolazili da mu 'otmu' mesto u ekipi. Kada bi neki štoper došao na probu, Kion je govorio da je beskoristan. Tako je tog leta došao visoki momak iz Letonije, Igor Stepanovs i bio je čvrst, ali iskreno, nije bio na našem nivou".
"Nekoliko nas sedelo je na klupi i gledali smo kako igra na probi. Stepanovs se trudio i njegovo svako dobro dodavanje bilo je nagrađeno aplauzom igrača sa klupe. Radili su to samo jer su znali da će Martin da pobesni. Denis Bergkamp je sedeo iza Arsena i konstantno je 'ispaljivao' komplimente na račun Igora 'Sjajan udarac glavom!', 'Neverovatno uklizavanje!'. Ponavljao je to i kada je Igor ispucao loptu 20 metara dalje od mesta na koje je trebalo da je pošalje. Svi igrači sa klupe su ustali i aplaudirali mu".
"Martin Kion je gunđao sebi u bradu i ponavljao: 'On nije toliko dobar' i počeo je da ukazuje na greške Stepanovsa, objašnjavajući kada nije dobro udario glavom, kada nije dobro uklizao... Te noći otišli smo na večeru i smejali smo se, jer smo samo pokušavali da zezamo Martina. Svi smo znali da Igor nije ni blizu standarda defanzivca koji su postavili Toni Adams, Martin Kion i Stiv Bold"
"Ipak, Martin je bio tako laka meta jer se 'upeca' na sve što mu bacite. A čim neko 'zagrize', onda je još veći izazov da nastavite. A onda smo se vratili u trening-centar u Londonu i nedelju dana kasnije sačekalo nas je iznenađenje - Igors je sedeo tamo. Pitao sam ga 'Šta radiš tu?', odgovorio mi je 'Potpisali su me, četvorogodišnji ugovor!'. 'Neverovatno!', procedili su fudbaleri sebi u bradu, shvativši da je đavo odneo šalu.
"Arsen nije znao da smo samo pokušavali da zezamo Martina. On nas je slušao kako ispaljujemo pohvale na račun ovog igrača, a svaki put kada je Denis Bergkamp govorio 'Kakav igrač!', Venger je primećivao i pamtio. Pretpostavljam da je Stepanovs izgledao kao 'zicer' jer je koštao samo milion i po evra. I ne želim da potcenim bilo koga iz nižih liga, ali Igors je bio daleko iza nas na terenu, izgledalo je to kao da sam odveo brata na trening".
A, onda... Šok nije mogao da postane veći kada je Stepanovs iz Skonto Rige postao starter moćnog Arsenala! "Sledeće što pamtim je da smo imali najveću krizu sa povredama ikad na poziciji štopera i jedini zdravi defanzivac bio je Igors. A, znate protiv koga smo igrali? Protiv Mančester junajteda na Old Trafordu. Ušli smo u tu utakmicu tako da je naša zadnja linija izgledala malo zabrinjavajuće, iskreno. Bili su tu Oleg Lužnji, Žil Grimandi, Igors Stepanvos i Ešli Kol, koji je na poluvremenu morao da izađe. Dvajt Jork nas je pregazio i iskreno kažem da je to bilo ponižavajouće. Dali su prvi gol, uspeli smo da izjednačimo i pomislili smo 'OK, neka bude ovako', ali odjednom su počeli da pljušte golovi i na poluvremenu smo gubili 1-5"'.
Arsenu Vengeru je, naravno, bilo više nego jasno da je prevaren. "Dugačak je tunel na Old Trafordu i mogli ste da vidite Arsena Vengera kako kipti od besa. On je retko kada video ili psovao, ali tog dana i te kako jeste. Pamtim da sam išao kroz tunel kraj Dvajta Jorka i da me je pitao 'Gde ste, dođavola, našli tog štopera? Odgovorio sam mu: 'Slušaj, to je dugačka priča'.
"Seli smo u svlačionicu i moglo je da bude 9:1, jer je ispred Dejvida Simena samo sevalo. Arsen Venger je počeo da 'bljuje vatru' i pošto on inače ne psuje, to mu prosto ne stoji i jedva sam se uzdržao da se ne smejem. Pokušao sam da ga ne gledam, da nam se ne sretnu pogledi i video perifernim vidom da me Pet Rajs gleda i da mi poručuje: 'Ne smej se. Šta god da radiš - ne smej se'. Arsen je za to vreme ludeo. A to je bio jedini put za mojih osam godina saradnje sa njim da je poludeo u poluvremenu. Uvek se fokusirao, trudio se da bude miran, da oporavi ekipu, da zadrži fokus na to šta bi trebalo da radimo. Izgubili smo tada 6:1 i Igors jedva da je igrao posle toga".
STEPANOVS SE JAVIO - EVO KAKO JE TO BILO!
Specijalizovani portal "Atletik" objavio je da istina nije baš takva kakvu je predstavio Parlour i da Stepanovs nije ostao u timu posle pozajmice. On se vratio u Skonto iz Rige i nastavio da igra za svoj tim, a onda je u septembru te 2000. godine, na utakmici Letonija - Škotska, dobio poruku koja ga je šokirala. "Igorse, imam uzbudljivu vest za tebe. Arsen Venger dolazi privatnim avionom da te gleda". Prema istom izvoru, Venger je bio zadovoljan kako je Stepanovs igrao dok je Francuz na drugoj strani pratio i štopera Lestera Meta Eliota. "Bilo je mnogo duela u vazduhu, Škotska je igrala na mnogo centaršuteva, konstantno na duge lopte. Igrao sam veoma dobro. Sledećeg jutra, počeo sam da dobijam pozive 'Moraš da kreneš u London i da potpišeš ugovor'. Moja prva reakcija je bila da se neko sigurno opet šali sa mnom, s obzirom na to gde je bio Skonto, a gde Arsenal, s obzirom na razliku u kvalitetu igrača... Bio je to potpuno drugi svet!".
Na njegovu žalost, prezime "Stepanovs" seća navijače Arsenala iz tog vremena na katastrofu protiv Junajteda, u kojem je Dvajt Jork dao het-trik za samo 21 minut. "Nije to bio dobar meč. Gledao sam pregled, analizirao sam svoju igru. Nisam imao sreću, nekad stojite blizu napadaču, ne pravite mnogo grešaka, ali lopta prosto pređe preko vašeg stopala i uđe. Utisak je bio da su dali gol iz praktično svake šanse koju su imali. Bilo je to loše, ali to je fudbal. Ljudi vole da osuđuju i na njima je. Možda je ta reakcija bila prejaka, jer je u pitanju bio meč protiv Mančester junajteda, a ne bilo kog drugog tima".
"Bio je to moj prvi ugovor van Letonije, odmah sam počeo da igram, nisam imao godinu dana da se adaptiram, već sam istog trenutka bio na terenu. Posle šest meseci, možda bi stvari bile drugačije. Nisam imao vremena. Isto tako, kada sam prešao u Englesku već sam odigrao celu sezonu u Letoniji. U normalnim okolnostima imao bih tada pauzu, ali sam samo nastavio da treniram i da igram. Imao sam dve godine konstantnih nastupa bez odmora. Pamtim da sam jednom otišao da igram za reprezentaciju i da sam bio potpuno 'prazan'. Bila je to psihologija, a ne izgovor. Posle svega, gospodin Venger sklonio me je iz startne postave, pričali smo posle utakmice protiv Junajteda, razumeo sam odakle dolazim, on je bio pod pritiskom. Nismo deca, već smo u Arsenalu, tamo se znaju očekivanja. Znate kada ste napravili grešku, propustili šansu. A za mene je bilo važno da nastavim da treniram, da se vratim, jer ne smete da odustanete, morate da prestanete da pričate i da trenirate jače", rekao je Stepanovs.
Godinu dana kasnije, kada je Igors dobio vreme da se navikne, upozna engleski fudbal i kada je dobio i novu šansu, da zaigra uz Sola Kembela, iskoristio je to mnogo bolje nego u prvoj sezoni. U nizu od 13 uzastopnih pobeda, Stepanovs je boi starter u pet mečeva, tri puta je mreža ostala netaknuta... "Potpisao sam ga jer verujem u njega. Igors ima kakrater i borac je", govorio je Venger.
Stepanovs je posle košmarnog početka postao deo tima koji je osvojio duplu krunu, a uprkos tome što je drastično popravio utisak, nije bilo mesta za njega u sezoni 2003/04, pa je otišao u Belgiju i tamo se spremao za EURO noseći dres Beverena. Na Evropskom prvenstvu u Portugalu zablistao je u šok-remiju Letonije i Nemačke, 0:0. "Bog ti u pravom trenutku sve da. Meni je pružio šansu da odem i igram mnogo, da imam dobar turnir. Bilo je to fantastično vreme... A, Arsenal je i dalje u mom srcu. I dalje ih pratim i to mi je uspomena za ceo život. Uvek ću ga nositi u sebi", kazao je Letonac.
Igors Stepanovs (47) bio je deo šampionskog tima Arsenala u sezoni 2001/02, osvojio je i FA Kup, a ugovor sa "tobdžijama" odradio je do kraja, do 2004. godine. Za te četiri godine ukupno je odigrao 31 utakmicu za engleskog velikana i uspeo i da postigne gol, u meču Liga-kupa protiv Ipsviča, u kojem je Arsenal ipak izgubio 1:2. Sezonu 2003/04 proveo je na pozajmici u Beverenu, a posle Arsenala igrao je za Grashopers, pa se vratio u Letoniju i obukao dres Jurmale, mada je igrao i za Esbjerg u Danskoj, Šinjik u Rusiji, Olimps i Jurmalu. Karijeru je završio 2011. sa 100 odigranih utakmica za reprezentaciju, a poslednji angažman u fudbalu imao je u sezoni 2020/21, kada je bio selektor omladinske reprezentacije Maldiva.
(MONDO - M.Š)
BONUS VIDEO: