Umotana u ćebence na plišanoj garnituri, Valeri ne izgleda kao pas koji je nedavno preživeo više od 17 meseci u australijskoj divljini. Ušuškana je između svojih vlasnika, 24-godišnje Georgije Gardner i 25-godišnjeg Džoša Fišloka, i povremeno liže njihova lica dok razgovaraju putem Zoom-a.
"Ona je kraljica kuće," kaže Gardner kroz osmeh. "To je njena kuća, a mi samo malo živimo u njoj."
Ali tokom 529 dana, Valeri - otprilike 4,5 kilograma teška mini jazavičarka sa kratkim nogama i dugim crno-smeđim telom nestala je iz te kuće. Tokom kampovanja u novembru 2023. na ostrvu Kangaroo, zabačenom ostrvu na jugu Australije, pobegla je iz kampa.
Valeri je imala mikročip, a na ogrlici joj je bio i Apple AirTag. Ali ostrvo je retko naseljeno, uglavnom se koristi za poljoprivredu i stočarstvo, a oznaka je zavisila od prisustva Apple Bluetooth uređaja u blizini, kako bi mogla da se prati.
Zato je par uradio ono što mnogi rade kada im ljubimac nestane: objavili su njen nestanak u lokalnoj Fejsbuk grupi, ostavili deo svoje odeće i igračke sa Valerijinim mirisom blizu mesta gde je pobegla, i prebacili AirTag u "izgubljeni" režim. Ali uprkos danima pretrage zajedno sa članovima zajednice, Gardner i Fišlok su morali da se vrate kući na australijsko kopno, napustivši ostrvo bez nje.
"Odlazak sa ostrva je verovatno bila najteža odluka koju sam ikada doneo u životu. Otišli smo tamo kao troje, a vraćali se kao dvoje. Bio je to užasan osećaj", priseća se Fišlok.
Pokušavali su da se nadaju da će je neko pronaći, i da će se za nedelju ili dve vratiti po nju. Ali nedelje su se pretvorile u mesece, a i dalje nije bilo nikakvih vesti o Valeri. Gardner kaže da su pokušavali da se pomire s činjenicom da je njihov mali pas nestao na ostrvu na kojem žive predatori poput zmija i orlova. Izmislili su priču, pokušavajući da ubede sebe da ju je pokupila neka starija gospođa na farmi, i da sada jede pseće keksiće i spava u toplom krevetu.
"Ali definitivno smo morali da budemo realni i prihvatimo da je možda nikada nećemo vratiti kući. I morali smo da prođemo kroz tu tugu", kaže ona.
Onda, jednog dana u februaru ove godine, više od godinu dana nakon što je Valeri nestala, jedan farmer na ostrvu Kangaroo uslikao je malog psa kako trči kroz polja. Ta fotografija je na kraju stigla do Kangala Wildlife Rescue, lokalne organizacije za spasavanje životinja na ostrvu, koja se inače više bavi divljim životinjama nego kućnim ljubimcima, a koja je bila u kontaktu s vlasnicima Valeri još od njenog nestanka i podelila je fotografiju s njima.
Gardner kaže da u početku nisu mogli da poveruju. "Nema šanse da pas od četiri kilograma preživi toliko dugo", seća se da je pomislila. Ali, kaže, na fotografiji je bila nepogrešivo Valeri.
Lisa Karen, koja zajedno sa suprugom Džaredom vodi Kangala Wildlife Rescue, kaže da su odmah po dobijanju fotografije krenuli da pokušaju da spasu Valeri u svoje slobodno vreme. To nije bio lak zadatak. Ona kaže da su u početku mislili da će im trebati samo nekoliko dana da uhvate malu jazavičarku. Postavili su oko desetak tzv. "mačijih klopki" - jednostavnih kaveza s tanjirom hrane i vratima koja se zatvaraju kada životinja uđe. Ali su hvatali gotovo sve drugo - oposume, divlje mačke, valabije, osim Valeri!
"Čak su i neki kenguri zavirili unutra", seća se.
Zato su, zajedno sa timom drugih volontera, počeli da eksperimentišu s različitim vrstama zamki, često radeći duge noći sa vrlo malo sna. Na kraju su sastavili veliku ograđenu zamku s krovom, nekoliko kamera za divlje životinje i vratima na daljinsko upravljanje, postavljenu na mestu gde je Valeri poslednji put viđena. Svakodnevno su je dopunjavali hranom, poput pečene piletine i punili je Valerijinim igračkama i odećom natopljenom mirisom njenih vlasnika.
Na kraju je Valeri počela da se pojavljuje, uzimala bi hranu i odmah zatim pobegla. I konačno, nakon skoro dva meseca pokušaja da uhvate malu kuju, sve se poklopilo. Valeri je ušla u ograđeni prostor i delovala malo opuštenije. Tada su pritisnuli dugme na daljinskom i spustili vrata.
"Bilo je nestvarno hodati od kola do mesta gde je bila zamka i čuti kako laje" priseća se Karen. Ušla je u ograđeni prostor zajedno sa svojom ćerkom, a Valeri im je na kraju ušla u krilo i zaspala.
"Srce nam je puklo u tom trenutku. Znali smo da nikada, ni na minut, nije želela da bude tamo napolju", kaže ona.
Niko sa sigurnošću ne zna kako je Valeri uspela da preživi toliko dana u divljini. Na kraju je pronađena oko 50 kilometara od kampa iz kog je pobegla. Karen pretpostavlja da je pila vodu sa obližnjih farmi, zakopavala se u zemlju kako bi se sklonila, pa čak i jela leševe uginulih životinja. Nakon što je uhvaćena, Valeri je odvedena kod veterinara i dobila je potvrdu da je potpuno zdrava. Čak je i dobila na težini.
"Ima građu kao mali bodibilder", kroz smeh kaže Karen.
Prošao je otprilike mesec dana otkako se završila njena velika avantura, a Valeri je već dve nedelje ponovo kod kuće sa Gardner i Fišlokom. Kažu da se odmah vratila starim navikama: igra se sa svojim igračkama, mazi se u krevetu i ide u šetnje, baš kao pre nego što je nestala.
Bonus video:
