Sa Lamontom Smithom smo se družili prošlog ljeta u Novom Sadu.

Smith trenutno prvi pomoćni trener univerziteta New Mexico je gledao potencijalno zanimljive igrače iz ovog dijela evrope za svoj koledž. Zašto je Smtih bitan u ovoj priči? U periodu 2008-12 Smith je bio pomoćni trener na Arizona Stateu kod Herba Sendeka i provodio najviše vremena radeći individualno sa Jamesom Hardenom. Priča o tada još uvijek uredno obrijanom beku ima napretek.

"James je dečko iz Californije. Ljudi rođeni u Caliju uglavnom imaju laganiji pristup životu, nema toliko žurbe kao kod većine Amerikanaca. Harden je nekada i previše opušten ali voli da se takmiči. Ono što je mene oduševilo još kod prvog treninga s njim je što su mu sve reakcije u napadu u djeliću sekunde. Ništa ne radi unaprijed osmišljeno, nego reaguje u datom trenutku. Ima savršen instinkt".

Što bi mi rekli Harden zna da igra košarku. Nije posebno brz, nije posebno skočan, nije posebno snažan ali će bez puno napora da strpa 30. Oko 10 slobodnih bacanja, dvije - tri trojke i beskonačni niz prodora iz različitih uglova sa loptom spuštenom ispod koljena...

"Na drugoj godini je već imao reputaciju velikog strijelca tako da se većina protivnika na njegovoj poziciji palila da ga zaustavi. Jednu utakmicu neki dečko je odigrao dva-tri puta dobru odbranu protiv njega i zatim se raspričao...James je pogledao ka njemu zatim ka nama na klupi i onda tražio da sledeće lopte idu na njega. Ubacio je protiv tog momka 20 poena zaredom bez promašaja u narednih 8-9 napada. Ja sam pratio njegove reakcije... izgledalo je da će zaplakati", prisjeća se Smith.

Sam Presti se detaljno pripremao da draftuje Hardena. Presti je itekako uradio domaću zadaću. Išlo je dotle da je Harden popunjavao razne vrste testova i šta sve ne, sve u cilju kompletiranja dosijea... Oklahomi se dopala činjenica da napadački Harden može da radi sve.

Ako treba da stoji u ćošku, može. Ako treba da prevodi loptu, može i to. Ako treba da igra jedan na jedan ili dva na dva, nije problem.

Harden je trebao Thunderu da bi donio potpunu napadačku fleksibilnost, što je i uradio. Ulazeći kao prva rezerva sa klupe Harden je prošao put od stacionarnog šutera iz ćoška do igrača koji je kreirao napade OKC-a u završnicama utakmica to dobio nagradu za najboljeg šestog igrača. Kako je još tada rekao Nick Collison:

"Iznenadi vas koliko trikova ima u napadu i koliko posjeduje prirodnog osjećaja za igru".

Durant, Westbrook, Harden i Ibaka.

Svi izuzetni na svoj način, niko preko 23 godine u tom trenutku. Tim koji će vjerovatno osvojiti barem dvije NBA titule. Nukleus koji vas i iz ove perspektive tjera da se naježite kada pomislite šta su sve mogli. U realnosti odigrali su jedno NBA finale u kojem su poraženi i to je bilo to. Škrtost čelnih ljudi Oklahome je i iz ove perspektive neodbranjiva. Sve priče o skupoći održavanja takvog tima, o famoznoj taksi na luksuz padaju u vodu kada kažete samo jednu riječ - dinastija.

Oklahoma je mogla da bude šerif Zapada, tim kroz koji će ići svi putevi do titule... sada ta priča izgleda kao daleka prošlost.

U suštini ni Harden nije pomogao sebi, igrajući vjerovatno svoje najlošije partije u NBA karijeri upravo protiv Miamija u finalu. Vjerovatno ni da je bio na svom uobičajenom nivou, Oklahoma se ne bi uhvatila za novčanik, ali ovako kao da su jedva dočekali da puste priču kako Harden nije igrači za maksimalni ugovor.

GalerijaThe Beard

Tako nije mislio "štreber" iz Houstona Darryl Morey. On je Hardenovom agentu Robu Pelinki obećao maksimalni ugovor i ubrzo je dogovorena razmjena igrača u kojoj su put Oklahome krenuli Martin, Jeremy Lamb te izbor drafta koji je kasnije pretvoren u Stevena Adamsa...

Harden je naoružan ugovorom od 80 miliona dolara prelazak u Rocketse proslavio u svom omiljenom habitatu - Striptiz klubu. Od dolaska u Houston "brada" se naoružao samopouzdanjem i prilično otišao u stranu u odnosu na ono što je radio u Oklahomi.

Od momka koji je uglavnom pričao o timu i timskim pobjedama, došli smo do toga da James za sebe izjavljuje kako je najbolji igrač na svijetu, kako su on i Howard nosioci igre, a svi ostali u timu "igrači uloge", pa se onda ukazao i litvanac Moteijunas sa izjavom da "Harden i Howard nikada ne jedu sa ostatkom ekipe".O njegovom godišnjem odmoru u odbrani tokom prošle sezone rađene su Youtube kompilacije.

Houston od dolaska Darryla Moreya na mjesto generalnog menadžera pokušava da koncept igre formira na onome što kaže napredna statistika. Eksperiment sa NBDL filijalom Houstona, Rio Grandeom, čiji su igrači isključivo šutirali za tri poena i iz reketa uz slobodna bacanja uglavnom zanemarujući šut sa poludistance je dodatno uvjerio Moreya da je to najbolji put za pobjeđivanje koji oni imaju(eksperiment je u tim donio i igrače poput Troya Danielsa, Isaiaha Cananna, Roberta Covingtona koji su razvili u prave specijaliste ove vrste košarke).

Rocketsi šutiraju bjesomučno za tri poena ili iz reketa(poludistanca se koristi samo kada baš nema nikakvog drugog rješenja) te iznuđuju najviše faulova u NBA.

Morey je sa svojim statističarima izračunao da je timski procenat šuta za tri poena od 33% isti kao 50% za dva te da svaka decimala timskog procenta za tri poena iznad 33 donosi prednost ekipi koja daje prednost šutu za tri poena u odnosu na poludistancu.

Još prije 15 godina Jeff Van Gundy je pričao kako je najbolji šut u košarci - slobodno bacanje te da timovi najbolji procenat šuta imaju sa penala bez obzira na sve Shaquillove, Bradleye, Dudleye, DeAndre Jordane i ine drvene ruke košarkaškog svijeta. Još tada je čika Jeff pričao o tome kako je u napadu važno šutirati što više slobodnih bacanja, a u odbrani ih dopustiti što manje.

Sve ovo Houston je ugradio u svoju filozofiju igre. Kevin McHale je uvijek otvoren da proba nove stvari, tako da Houston igra brzo i bez poziva akcija u napadu. Šutira se puno za tri poena(po mogućnosti iz kornera) te se puno ide na liniju slobodnih bacanja. Glavna pokretačka snaga ove igre je James Harden. Harden iako više nema onu radnu etiku koji je imao u Oklahomi(noći su mu duže u Houstonu), zbog nakupljenog iskustva postaje sve opasniji i sve bolji. Igru sada vidi još sporije nego prije dvije godine.

VideoThe Beard 2

Njegova košarkaška vještina je bila tu i prije pet godina samo što tada nije imao današnje sampouzdanje. Sada sa više hrabrosti Harden radi one stvari koje je izgleda znao još od drugog razreda srednje škole.

Jedan od najboljih statističara na tržištu Prof. Kirk Goldsberry je u svom tekstu na Grantlandu naveo da je James Harden trenutno "najbolji proizvođač" trojki u NBA tj. da je njegov zbir pogođenih trojki uz broj asistencija saigračima za šuteve za tri poena daleko najveći u NBA. Čujete svakakve priče o Hardenovoj igri ali vrijedi naglasiti da niko u NBA trenutno ne kombinuje tako dobro poene i asistencije kao James. U savršenoj sredini između sebičnosti i altruizma.

Slobodna bacanja su posebna priča... Harden je u karijeri već šutnuo 2.840 penala, za pet i po sezona, što je za beka zaista moćno. Ove godine je najbolji i po broju pokušanih i po broju pogođenih bacanja. Trenutno Harden u sezoni ima devet slobodnih po utakmici uz fantastičnih 88% realizacije. Prošle godine je imao utakmicu sa 27 poena od čega 22! sa linije penala(samo dva koša iz igre).

Još da na ovo dodamo da će Harden tek u avgustu napuniti 26 godina. Jedostavno ukršteni dvokorak ili kako ga amerikanci zovu "eurostep" je postao predmet brojnih analiza.

Ginobili je bio pionir ovog poteza u NBA, tu blizu je bio Wade, ali ga niko nije radio ovako lagano i iz svih mogućih pozicija kao Harden. Čovjek jedostavno prisli protivičkog igrača da napravi faul. Nema tu dodatnog glumatanja. Faul je u 95% slučajeva zaista bio...

Ovdje dolazimo do čudne dinamike. Harden je iz sezone u sezonu bolji a trenira sve manje. Prije dva ljeta se za sezonu spremao vozeći stacionarno biciklo u lokalnom fitnes klubu(nije baš spartanski trening) u Los Angelesu. Njegova ljubav prema striptiz klubovima je nadugo i naširoko dokumentovana. Igrom slučaja je procvjetala dolaskom u Houston koji pored Las Vegasa i Atlante ima najbolje ustanove te vrste u SAD (Howard gaji istu ljubav tako da su idealna kombinacija).

Svako malo pojavi se informacija da je Harden platio nekoj "veseloj" djevojci raskošne pozadine 20 ili 25 hiljada dolara da dođe u Houston i provede s njim par dana(ili ne plati koliko se očekivalo pa ga onda dotične dame rešetaju na Twitteru). U Hardenovom društvu su isključivo posrnule reperke, striptizete, modeli iz video spotova sa čudnim tetovažama ili sponzoruše iz kataloga. Čak mu i NBA igrači na All Star vikendima dobacuju:

"Čujem da si podigao kriterijum, hahaha!!"

Uz sav trud tu pravnicu ili doktoricu nećete naći (Nedavno je uočen kako tetura iz kluba u Las Vegasu sa Amber Rose)....

VideoThe Beard 1

Nije posebno pomogla ni činjenica da je sretno uskočio među 12 igrača za Olimpijske igre u Londonu. Harden je tek tu dobio potvrdu da je njegov arsenal poteza dovoljan da se nosi ravnopravno protiv najboljih na svijetu.

Noseći ajped i slušalice te mlatarajući glavom u ritmu muzike čitavim tokom SP u Španiji Harden je igrao kao neki veteran kojem se bliži kraj karijere. Lagano, bez napora, sporadično precizan sa distance, a opet izuzetno ubojit i koristan(dvocifren u svakoj utakmici osim u prvoj protiv Finske, najbolji strijelac tima, drugi asistent, prvi kradljivac lopti).

I bez obzira na sve izlaske, Harden i tu ima neku ravnotežu jer je uz Stepha Currya prvi kandidat za MVP nagradu ove sezone. Harden je trenutno prvi strijelac lige sa 27 poena po utakmici. Na ovo treba dodati šest skokova, sedam asistencija i dvije ukradene lopte u prosjeku te vrlo dobre procente šuta (posebno za tri poena gdje je postao konstantna prijetnja sa gotovo tri pogotka po utakmici).

Za razliku od prošle sezone Harden ove godine ne spava u odbrani te čak ima sekvenci gdje potpuno zaustavi svog protivinika ili perfektno uskoči na liniju dodavanja i ukrade loptu(nešto što je uvijek radio odlično), a njegov tim je među pet najboljih odbrana u ligi, nakon što su ih prošle sezone rešetali svi.

Bez obzira na briljantnost Hardena teško je Rocketse svrstati u red favorita za plasman u finale uzimajući u obzir koliko je težak zapad, a i da realno u ovom trenutku ima boljih ekipa(ne pomažu ni konstantni problemi sa povredama Dwighta Howarda). Opet sa defanzivnim napretkom koji pokazuju ovaj Houston djeluje kao tim sposoban da napravi problem svakome te da prođe barem jednu rundu plej-ofa, nešto što im nije pošlo za rukom prošle godine.

Houston od 1994. godine i Hakeema nije imao najkorisnijeg igrača lige, "Brada" je 20 godina kasnije na dobrom putu da to promjeni....

Sa Lamontom Smithom smo se družili prošlog ljeta u Novom Sadu.

Smith trenutno prvi pomoćni trener univerziteta New Mexico je gledao potencijalno zanimljive igrače iz ovog dijela evrope za svoj koledž. Zašto je Smtih bitan u ovoj priči? U periodu 2008-12 Smith je bio pomoćni trener na Arizona Stateu kod Herba Sendeka i provodio najviše vremena radeći individualno sa Jamesom Hardenom. Priča o tada još uvijek uredno obrijanom beku ima napretek.

"James je dečko iz Californije. Ljudi rođeni u Caliju uglavnom imaju laganiji pristup životu, nema toliko žurbe kao kod većine Amerikanaca. Harden je nekada i previše opušten ali voli da se takmiči. Ono što je mene oduševilo još kod prvog treninga s njim je što su mu sve reakcije u napadu u djeliću sekunde. Ništa ne radi unaprijed osmišljeno, nego reaguje u datom trenutku. Ima savršen instinkt".

Što bi mi rekli Harden zna da igra košarku. Nije posebno brz, nije posebno skočan, nije posebno snažan ali će bez puno napora da strpa 30. Oko 10 slobodnih bacanja, dvije - tri trojke i beskonačni niz prodora iz različitih uglova sa loptom spuštenom ispod koljena...

"Na drugoj godini je već imao reputaciju velikog strijelca tako da se većina protivnika na njegovoj poziciji palila da ga zaustavi. Jednu utakmicu neki dečko je odigrao dva-tri puta dobru odbranu protiv njega i zatim se raspričao...James je pogledao ka njemu zatim ka nama na klupi i onda tražio da sledeće lopte idu na njega. Ubacio je protiv tog momka 20 poena zaredom bez promašaja u narednih 8-9 napada. Ja sam pratio njegove reakcije... izgledalo je da će zaplakati", prisjeća se Smith.

Sam Presti se detaljno pripremao da draftuje Hardena. Presti je itekako uradio domaću zadaću. Išlo je dotle da je Harden popunjavao razne vrste testova i šta sve ne, sve u cilju kompletiranja dosijea... Oklahomi se dopala činjenica da napadački Harden može da radi sve.

Ako treba da stoji u ćošku, može. Ako treba da prevodi loptu, može i to. Ako treba da igra jedan na jedan ili dva na dva, nije problem.

Harden je trebao Thunderu da bi donio potpunu napadačku fleksibilnost, što je i uradio. Ulazeći kao prva rezerva sa klupe Harden je prošao put od stacionarnog šutera iz ćoška do igrača koji je kreirao napade OKC-a u završnicama utakmica to dobio nagradu za najboljeg šestog igrača. Kako je još tada rekao Nick Collison:

"Iznenadi vas koliko trikova ima u napadu i koliko posjeduje prirodnog osjećaja za igru".

Durant, Westbrook, Harden i Ibaka.

Svi izuzetni na svoj način, niko preko 23 godine u tom trenutku. Tim koji će vjerovatno osvojiti barem dvije NBA titule. Nukleus koji vas i iz ove perspektive tjera da se naježite kada pomislite šta su sve mogli. U realnosti odigrali su jedno NBA finale u kojem su poraženi i to je bilo to. Škrtost čelnih ljudi Oklahome je i iz ove perspektive neodbranjiva. Sve priče o skupoći održavanja takvog tima, o famoznoj taksi na luksuz padaju u vodu kada kažete samo jednu riječ - dinastija.

Oklahoma je mogla da bude šerif Zapada, tim kroz koji će ići svi putevi do titule... sada ta priča izgleda kao daleka prošlost.

U suštini ni Harden nije pomogao sebi, igrajući vjerovatno svoje najlošije partije u NBA karijeri upravo protiv Miamija u finalu. Vjerovatno ni da je bio na svom uobičajenom nivou, Oklahoma se ne bi uhvatila za novčanik, ali ovako kao da su jedva dočekali da puste priču kako Harden nije igrači za maksimalni ugovor.

GalerijaThe Beard

Tako nije mislio "štreber" iz Houstona Darryl Morey. On je Hardenovom agentu Robu Pelinki obećao maksimalni ugovor i ubrzo je dogovorena razmjena igrača u kojoj su put Oklahome krenuli Martin, Jeremy Lamb te izbor drafta koji je kasnije pretvoren u Stevena Adamsa...

Harden je naoružan ugovorom od 80 miliona dolara prelazak u Rocketse proslavio u svom omiljenom habitatu - Striptiz klubu. Od dolaska u Houston "brada" se naoružao samopouzdanjem i prilično otišao u stranu u odnosu na ono što je radio u Oklahomi.

Od momka koji je uglavnom pričao o timu i timskim pobjedama, došli smo do toga da James za sebe izjavljuje kako je najbolji igrač na svijetu, kako su on i Howard nosioci igre, a svi ostali u timu "igrači uloge", pa se onda ukazao i litvanac Moteijunas sa izjavom da "Harden i Howard nikada ne jedu sa ostatkom ekipe".O njegovom godišnjem odmoru u odbrani tokom prošle sezone rađene su Youtube kompilacije.

Houston od dolaska Darryla Moreya na mjesto generalnog menadžera pokušava da koncept igre formira na onome što kaže napredna statistika. Eksperiment sa NBDL filijalom Houstona, Rio Grandeom, čiji su igrači isključivo šutirali za tri poena i iz reketa uz slobodna bacanja uglavnom zanemarujući šut sa poludistance je dodatno uvjerio Moreya da je to najbolji put za pobjeđivanje koji oni imaju(eksperiment je u tim donio i igrače poput Troya Danielsa, Isaiaha Cananna, Roberta Covingtona koji su razvili u prave specijaliste ove vrste košarke).

Rocketsi šutiraju bjesomučno za tri poena ili iz reketa(poludistanca se koristi samo kada baš nema nikakvog drugog rješenja) te iznuđuju najviše faulova u NBA.

Morey je sa svojim statističarima izračunao da je timski procenat šuta za tri poena od 33% isti kao 50% za dva te da svaka decimala timskog procenta za tri poena iznad 33 donosi prednost ekipi koja daje prednost šutu za tri poena u odnosu na poludistancu.

Još prije 15 godina Jeff Van Gundy je pričao kako je najbolji šut u košarci - slobodno bacanje te da timovi najbolji procenat šuta imaju sa penala bez obzira na sve Shaquillove, Bradleye, Dudleye, DeAndre Jordane i ine drvene ruke košarkaškog svijeta. Još tada je čika Jeff pričao o tome kako je u napadu važno šutirati što više slobodnih bacanja, a u odbrani ih dopustiti što manje.

Sve ovo Houston je ugradio u svoju filozofiju igre. Kevin McHale je uvijek otvoren da proba nove stvari, tako da Houston igra brzo i bez poziva akcija u napadu. Šutira se puno za tri poena(po mogućnosti iz kornera) te se puno ide na liniju slobodnih bacanja. Glavna pokretačka snaga ove igre je James Harden. Harden iako više nema onu radnu etiku koji je imao u Oklahomi(noći su mu duže u Houstonu), zbog nakupljenog iskustva postaje sve opasniji i sve bolji. Igru sada vidi još sporije nego prije dvije godine.

VideoThe Beard 2

Njegova košarkaška vještina je bila tu i prije pet godina samo što tada nije imao današnje sampouzdanje. Sada sa više hrabrosti Harden radi one stvari koje je izgleda znao još od drugog razreda srednje škole.

Jedan od najboljih statističara na tržištu Prof. Kirk Goldsberry je u svom tekstu na Grantlandu naveo da je James Harden trenutno "najbolji proizvođač" trojki u NBA tj. da je njegov zbir pogođenih trojki uz broj asistencija saigračima za šuteve za tri poena daleko najveći u NBA. Čujete svakakve priče o Hardenovoj igri ali vrijedi naglasiti da niko u NBA trenutno ne kombinuje tako dobro poene i asistencije kao James. U savršenoj sredini između sebičnosti i altruizma.

Slobodna bacanja su posebna priča... Harden je u karijeri već šutnuo 2.840 penala, za pet i po sezona, što je za beka zaista moćno. Ove godine je najbolji i po broju pokušanih i po broju pogođenih bacanja. Trenutno Harden u sezoni ima devet slobodnih po utakmici uz fantastičnih 88% realizacije. Prošle godine je imao utakmicu sa 27 poena od čega 22! sa linije penala(samo dva koša iz igre).

Još da na ovo dodamo da će Harden tek u avgustu napuniti 26 godina. Jedostavno ukršteni dvokorak ili kako ga amerikanci zovu "eurostep" je postao predmet brojnih analiza.

Ginobili je bio pionir ovog poteza u NBA, tu blizu je bio Wade, ali ga niko nije radio ovako lagano i iz svih mogućih pozicija kao Harden. Čovjek jedostavno prisli protivičkog igrača da napravi faul. Nema tu dodatnog glumatanja. Faul je u 95% slučajeva zaista bio...

Ovdje dolazimo do čudne dinamike. Harden je iz sezone u sezonu bolji a trenira sve manje. Prije dva ljeta se za sezonu spremao vozeći stacionarno biciklo u lokalnom fitnes klubu(nije baš spartanski trening) u Los Angelesu. Njegova ljubav prema striptiz klubovima je nadugo i naširoko dokumentovana. Igrom slučaja je procvjetala dolaskom u Houston koji pored Las Vegasa i Atlante ima najbolje ustanove te vrste u SAD (Howard gaji istu ljubav tako da su idealna kombinacija).

Svako malo pojavi se informacija da je Harden platio nekoj "veseloj" djevojci raskošne pozadine 20 ili 25 hiljada dolara da dođe u Houston i provede s njim par dana(ili ne plati koliko se očekivalo pa ga onda dotične dame rešetaju na Twitteru). U Hardenovom društvu su isključivo posrnule reperke, striptizete, modeli iz video spotova sa čudnim tetovažama ili sponzoruše iz kataloga. Čak mu i NBA igrači na All Star vikendima dobacuju:

"Čujem da si podigao kriterijum, hahaha!!"

Uz sav trud tu pravnicu ili doktoricu nećete naći (Nedavno je uočen kako tetura iz kluba u Las Vegasu sa Amber Rose)....

VideoThe Beard 1

Nije posebno pomogla ni činjenica da je sretno uskočio među 12 igrača za Olimpijske igre u Londonu. Harden je tek tu dobio potvrdu da je njegov arsenal poteza dovoljan da se nosi ravnopravno protiv najboljih na svijetu.

Noseći ajped i slušalice te mlatarajući glavom u ritmu muzike čitavim tokom SP u Španiji Harden je igrao kao neki veteran kojem se bliži kraj karijere. Lagano, bez napora, sporadično precizan sa distance, a opet izuzetno ubojit i koristan(dvocifren u svakoj utakmici osim u prvoj protiv Finske, najbolji strijelac tima, drugi asistent, prvi kradljivac lopti).

I bez obzira na sve izlaske, Harden i tu ima neku ravnotežu jer je uz Stepha Currya prvi kandidat za MVP nagradu ove sezone. Harden je trenutno prvi strijelac lige sa 27 poena po utakmici. Na ovo treba dodati šest skokova, sedam asistencija i dvije ukradene lopte u prosjeku te vrlo dobre procente šuta (posebno za tri poena gdje je postao konstantna prijetnja sa gotovo tri pogotka po utakmici).

Za razliku od prošle sezone Harden ove godine ne spava u odbrani te čak ima sekvenci gdje potpuno zaustavi svog protivinika ili perfektno uskoči na liniju dodavanja i ukrade loptu(nešto što je uvijek radio odlično), a njegov tim je među pet najboljih odbrana u ligi, nakon što su ih prošle sezone rešetali svi.

Bez obzira na briljantnost Hardena teško je Rocketse svrstati u red favorita za plasman u finale uzimajući u obzir koliko je težak zapad, a i da realno u ovom trenutku ima boljih ekipa(ne pomažu ni konstantni problemi sa povredama Dwighta Howarda). Opet sa defanzivnim napretkom koji pokazuju ovaj Houston djeluje kao tim sposoban da napravi problem svakome te da prođe barem jednu rundu plej-ofa, nešto što im nije pošlo za rukom prošle godine.

Houston od 1994. godine i Hakeema nije imao najkorisnijeg igrača lige, "Brada" je 20 godina kasnije na dobrom putu da to promjeni....

Sa Lamontom Smithom smo se družili prošlog ljeta u Novom Sadu.

Smith trenutno prvi pomoćni trener univerziteta New Mexico je gledao potencijalno zanimljive igrače iz ovog dijela evrope za svoj koledž. Zašto je Smtih bitan u ovoj priči? U periodu 2008-12 Smith je bio pomoćni trener na Arizona Stateu kod Herba Sendeka i provodio najviše vremena radeći individualno sa Jamesom Hardenom. Priča o tada još uvijek uredno obrijanom beku ima napretek.

"James je dečko iz Californije. Ljudi rođeni u Caliju uglavnom imaju laganiji pristup životu, nema toliko žurbe kao kod većine Amerikanaca. Harden je nekada i previše opušten ali voli da se takmiči. Ono što je mene oduševilo još kod prvog treninga s njim je što su mu sve reakcije u napadu u djeliću sekunde. Ništa ne radi unaprijed osmišljeno, nego reaguje u datom trenutku. Ima savršen instinkt".

Što bi mi rekli Harden zna da igra košarku. Nije posebno brz, nije posebno skočan, nije posebno snažan ali će bez puno napora da strpa 30. Oko 10 slobodnih bacanja, dvije - tri trojke i beskonačni niz prodora iz različitih uglova sa loptom spuštenom ispod koljena...

"Na drugoj godini je već imao reputaciju velikog strijelca tako da se većina protivnika na njegovoj poziciji palila da ga zaustavi. Jednu utakmicu neki dečko je odigrao dva-tri puta dobru odbranu protiv njega i zatim se raspričao...James je pogledao ka njemu zatim ka nama na klupi i onda tražio da sledeće lopte idu na njega. Ubacio je protiv tog momka 20 poena zaredom bez promašaja u narednih 8-9 napada. Ja sam pratio njegove reakcije... izgledalo je da će zaplakati", prisjeća se Smith.

Sam Presti se detaljno pripremao da draftuje Hardena. Presti je itekako uradio domaću zadaću. Išlo je dotle da je Harden popunjavao razne vrste testova i šta sve ne, sve u cilju kompletiranja dosijea... Oklahomi se dopala činjenica da napadački Harden može da radi sve.

Ako treba da stoji u ćošku, može. Ako treba da prevodi loptu, može i to. Ako treba da igra jedan na jedan ili dva na dva, nije problem.

Harden je trebao Thunderu da bi donio potpunu napadačku fleksibilnost, što je i uradio. Ulazeći kao prva rezerva sa klupe Harden je prošao put od stacionarnog šutera iz ćoška do igrača koji je kreirao napade OKC-a u završnicama utakmica to dobio nagradu za najboljeg šestog igrača. Kako je još tada rekao Nick Collison:

"Iznenadi vas koliko trikova ima u napadu i koliko posjeduje prirodnog osjećaja za igru".

Durant, Westbrook, Harden i Ibaka.

Svi izuzetni na svoj način, niko preko 23 godine u tom trenutku. Tim koji će vjerovatno osvojiti barem dvije NBA titule. Nukleus koji vas i iz ove perspektive tjera da se naježite kada pomislite šta su sve mogli. U realnosti odigrali su jedno NBA finale u kojem su poraženi i to je bilo to. Škrtost čelnih ljudi Oklahome je i iz ove perspektive neodbranjiva. Sve priče o skupoći održavanja takvog tima, o famoznoj taksi na luksuz padaju u vodu kada kažete samo jednu riječ - dinastija.

Oklahoma je mogla da bude šerif Zapada, tim kroz koji će ići svi putevi do titule... sada ta priča izgleda kao daleka prošlost.

U suštini ni Harden nije pomogao sebi, igrajući vjerovatno svoje najlošije partije u NBA karijeri upravo protiv Miamija u finalu. Vjerovatno ni da je bio na svom uobičajenom nivou, Oklahoma se ne bi uhvatila za novčanik, ali ovako kao da su jedva dočekali da puste priču kako Harden nije igrači za maksimalni ugovor.

GalerijaThe Beard

Tako nije mislio "štreber" iz Houstona Darryl Morey. On je Hardenovom agentu Robu Pelinki obećao maksimalni ugovor i ubrzo je dogovorena razmjena igrača u kojoj su put Oklahome krenuli Martin, Jeremy Lamb te izbor drafta koji je kasnije pretvoren u Stevena Adamsa...

Harden je naoružan ugovorom od 80 miliona dolara prelazak u Rocketse proslavio u svom omiljenom habitatu - Striptiz klubu. Od dolaska u Houston "brada" se naoružao samopouzdanjem i prilično otišao u stranu u odnosu na ono što je radio u Oklahomi.

Od momka koji je uglavnom pričao o timu i timskim pobjedama, došli smo do toga da James za sebe izjavljuje kako je najbolji igrač na svijetu, kako su on i Howard nosioci igre, a svi ostali u timu "igrači uloge", pa se onda ukazao i litvanac Moteijunas sa izjavom da "Harden i Howard nikada ne jedu sa ostatkom ekipe".O njegovom godišnjem odmoru u odbrani tokom prošle sezone rađene su Youtube kompilacije.

Houston od dolaska Darryla Moreya na mjesto generalnog menadžera pokušava da koncept igre formira na onome što kaže napredna statistika. Eksperiment sa NBDL filijalom Houstona, Rio Grandeom, čiji su igrači isključivo šutirali za tri poena i iz reketa uz slobodna bacanja uglavnom zanemarujući šut sa poludistance je dodatno uvjerio Moreya da je to najbolji put za pobjeđivanje koji oni imaju(eksperiment je u tim donio i igrače poput Troya Danielsa, Isaiaha Cananna, Roberta Covingtona koji su razvili u prave specijaliste ove vrste košarke).

Rocketsi šutiraju bjesomučno za tri poena ili iz reketa(poludistanca se koristi samo kada baš nema nikakvog drugog rješenja) te iznuđuju najviše faulova u NBA.

Morey je sa svojim statističarima izračunao da je timski procenat šuta za tri poena od 33% isti kao 50% za dva te da svaka decimala timskog procenta za tri poena iznad 33 donosi prednost ekipi koja daje prednost šutu za tri poena u odnosu na poludistancu.

Još prije 15 godina Jeff Van Gundy je pričao kako je najbolji šut u košarci - slobodno bacanje te da timovi najbolji procenat šuta imaju sa penala bez obzira na sve Shaquillove, Bradleye, Dudleye, DeAndre Jordane i ine drvene ruke košarkaškog svijeta. Još tada je čika Jeff pričao o tome kako je u napadu važno šutirati što više slobodnih bacanja, a u odbrani ih dopustiti što manje.

Sve ovo Houston je ugradio u svoju filozofiju igre. Kevin McHale je uvijek otvoren da proba nove stvari, tako da Houston igra brzo i bez poziva akcija u napadu. Šutira se puno za tri poena(po mogućnosti iz kornera) te se puno ide na liniju slobodnih bacanja. Glavna pokretačka snaga ove igre je James Harden. Harden iako više nema onu radnu etiku koji je imao u Oklahomi(noći su mu duže u Houstonu), zbog nakupljenog iskustva postaje sve opasniji i sve bolji. Igru sada vidi još sporije nego prije dvije godine.

VideoThe Beard 2

Njegova košarkaška vještina je bila tu i prije pet godina samo što tada nije imao današnje sampouzdanje. Sada sa više hrabrosti Harden radi one stvari koje je izgleda znao još od drugog razreda srednje škole.

Jedan od najboljih statističara na tržištu Prof. Kirk Goldsberry je u svom tekstu na Grantlandu naveo da je James Harden trenutno "najbolji proizvođač" trojki u NBA tj. da je njegov zbir pogođenih trojki uz broj asistencija saigračima za šuteve za tri poena daleko najveći u NBA. Čujete svakakve priče o Hardenovoj igri ali vrijedi naglasiti da niko u NBA trenutno ne kombinuje tako dobro poene i asistencije kao James. U savršenoj sredini između sebičnosti i altruizma.

Slobodna bacanja su posebna priča... Harden je u karijeri već šutnuo 2.840 penala, za pet i po sezona, što je za beka zaista moćno. Ove godine je najbolji i po broju pokušanih i po broju pogođenih bacanja. Trenutno Harden u sezoni ima devet slobodnih po utakmici uz fantastičnih 88% realizacije. Prošle godine je imao utakmicu sa 27 poena od čega 22! sa linije penala(samo dva koša iz igre).

Još da na ovo dodamo da će Harden tek u avgustu napuniti 26 godina. Jedostavno ukršteni dvokorak ili kako ga amerikanci zovu "eurostep" je postao predmet brojnih analiza.

Ginobili je bio pionir ovog poteza u NBA, tu blizu je bio Wade, ali ga niko nije radio ovako lagano i iz svih mogućih pozicija kao Harden. Čovjek jedostavno prisli protivičkog igrača da napravi faul. Nema tu dodatnog glumatanja. Faul je u 95% slučajeva zaista bio...

Ovdje dolazimo do čudne dinamike. Harden je iz sezone u sezonu bolji a trenira sve manje. Prije dva ljeta se za sezonu spremao vozeći stacionarno biciklo u lokalnom fitnes klubu(nije baš spartanski trening) u Los Angelesu. Njegova ljubav prema striptiz klubovima je nadugo i naširoko dokumentovana. Igrom slučaja je procvjetala dolaskom u Houston koji pored Las Vegasa i Atlante ima najbolje ustanove te vrste u SAD (Howard gaji istu ljubav tako da su idealna kombinacija).

Svako malo pojavi se informacija da je Harden platio nekoj "veseloj" djevojci raskošne pozadine 20 ili 25 hiljada dolara da dođe u Houston i provede s njim par dana(ili ne plati koliko se očekivalo pa ga onda dotične dame rešetaju na Twitteru). U Hardenovom društvu su isključivo posrnule reperke, striptizete, modeli iz video spotova sa čudnim tetovažama ili sponzoruše iz kataloga. Čak mu i NBA igrači na All Star vikendima dobacuju:

"Čujem da si podigao kriterijum, hahaha!!"

Uz sav trud tu pravnicu ili doktoricu nećete naći (Nedavno je uočen kako tetura iz kluba u Las Vegasu sa Amber Rose)....

VideoThe Beard 1

Nije posebno pomogla ni činjenica da je sretno uskočio među 12 igrača za Olimpijske igre u Londonu. Harden je tek tu dobio potvrdu da je njegov arsenal poteza dovoljan da se nosi ravnopravno protiv najboljih na svijetu.

Noseći ajped i slušalice te mlatarajući glavom u ritmu muzike čitavim tokom SP u Španiji Harden je igrao kao neki veteran kojem se bliži kraj karijere. Lagano, bez napora, sporadično precizan sa distance, a opet izuzetno ubojit i koristan(dvocifren u svakoj utakmici osim u prvoj protiv Finske, najbolji strijelac tima, drugi asistent, prvi kradljivac lopti).

I bez obzira na sve izlaske, Harden i tu ima neku ravnotežu jer je uz Stepha Currya prvi kandidat za MVP nagradu ove sezone. Harden je trenutno prvi strijelac lige sa 27 poena po utakmici. Na ovo treba dodati šest skokova, sedam asistencija i dvije ukradene lopte u prosjeku te vrlo dobre procente šuta (posebno za tri poena gdje je postao konstantna prijetnja sa gotovo tri pogotka po utakmici).

Za razliku od prošle sezone Harden ove godine ne spava u odbrani te čak ima sekvenci gdje potpuno zaustavi svog protivinika ili perfektno uskoči na liniju dodavanja i ukrade loptu(nešto što je uvijek radio odlično), a njegov tim je među pet najboljih odbrana u ligi, nakon što su ih prošle sezone rešetali svi.

Bez obzira na briljantnost Hardena teško je Rocketse svrstati u red favorita za plasman u finale uzimajući u obzir koliko je težak zapad, a i da realno u ovom trenutku ima boljih ekipa(ne pomažu ni konstantni problemi sa povredama Dwighta Howarda). Opet sa defanzivnim napretkom koji pokazuju ovaj Houston djeluje kao tim sposoban da napravi problem svakome te da prođe barem jednu rundu plej-ofa, nešto što im nije pošlo za rukom prošle godine.

Houston od 1994. godine i Hakeema nije imao najkorisnijeg igrača lige, "Brada" je 20 godina kasnije na dobrom putu da to promjeni....